Jack London I terribili Salomone. spaventose isole Salomone

"I terribili Salomone"

Traduzione di E. Utkina

Indubbiamente, le Isole Salomone sono una terra indigente e inospitale. Ci sono, ovviamente, posti peggiori nel mondo. Ma per un principiante che non è in grado di capire la vita e le persone nella loro originale, sgradevole maleducazione, le Isole Salomone possono sembrare davvero spaventose.

La febbre e la dissenteria infatti vagano instancabilmente lì, pazienti con malattie della pelle disgustose si trovano ad ogni passo e l'aria è satura di veleno che penetra in ogni poro, graffio o abrasione, dando origine a ulcere maligne. Molti di coloro che sono sfuggiti alla morte nelle Isole Salomone tornano in patria in misere rovine. È anche noto che i nativi delle Isole Salomone sono un popolo selvaggio, dedito alla carne umana e incline a raccogliere teste umane. Considerano un atto coraggioso attaccare una persona da dietro e sferrargli un colpo ben mirato con un tomahawk che taglia la spina dorsale alla base del cervello. Non meno vere sono le voci su alcune di queste isole, come, ad esempio, su Malaita, dove la posizione sociale di una persona è determinata dal numero di omicidi da lui commessi. La testa è un valore di scambio lì, la preferenza è sempre data alla testa di un bianco. Molto spesso, diversi villaggi, mese dopo mese, mettono le loro provviste in un calderone comune finché qualche valoroso guerriero non presenta loro una testa fresca e insanguinata di un bianco e chiede in cambio l'intero calderone.

Tutto quanto sopra è la vera verità; nel frattempo, altri bianchi vivono da decenni nelle Isole Salomone e, lasciandoli, provano nostalgia e desiderio di tornare. Una persona che intende stabilirsi lì per molto tempo ha bisogno di una certa cautela e di una sorta di felicità. Inoltre, deve appartenere a una categoria speciale di persone. La sua anima deve essere segnata dal segno dell'intransigenza dell'uomo bianco. Deve essere implacabile. Deve affrontare imperturbabilmente ogni sorta di sorprese impreviste ed essere distinto da una sconfinata fiducia in se stesso, così come dall'egoismo razziale, convincendolo che in qualsiasi giorno della settimana un uomo bianco vale migliaia di neri, e la domenica gli è permesso distruggere loro in numero maggiore. Tutte queste qualità rendono un bianco irremovibile. Sì, c'è un'altra circostanza: un bianco che vuole essere inflessibile non deve solo disprezzare le altre razze e avere un'alta opinione di sé, ma anche non deve dare libero sfogo alla fantasia. Non ha bisogno di approfondire i costumi, i costumi e la psicologia dei neri, dei gialli e dei marroni, perché non è affatto così razza bianca ha aperto la sua strada reale in tutto il mondo.

Bertie Arkwright non era inflessibile. Era troppo sensibile, raffinato e aveva un eccesso di immaginazione. Percepiva tutte le impressioni troppo dolorosamente, reagiva troppo bruscamente a ciò che lo circondava. Pertanto, le Isole Salomone erano il posto più inadatto per lui. Non aveva intenzione di stabilirsi lì a lungo. Un soggiorno di cinque settimane nelle Isole Salomone prima dell'arrivo del prossimo piroscafo gli sembrava abbastanza per soddisfare quella brama del primitivo che si era impossessata di tutto il suo essere. Almeno così diceva, sia pure in termini diversi, ai turisti sul Macambo; ne ammiravano l'eroismo: in fondo erano donne destinate a rimanere sul noioso e sicuro ponte di un piroscafo in viaggio tra le Isole Salomone.

C'era un altro uomo a bordo, ma le signore lo ignorarono. Era una piccola creatura gobba con la pelle color mogano rugosa. Il suo nome, inserito nell'elenco dei passeggeri, non interessa, ma l'altro suo nome - Capitan Malu - era giurato agli indigeni; hanno spaventato i bambini piccoli in tutto lo spazio da Nuova Hannover alle Nuove Ebridi. Sfruttò il lavoro dei selvaggi, soffrì di febbri e disagi di ogni genere, e con l'aiuto di fucili e fruste di sorveglianti, accumulò per sé una fortuna di cinque milioni, composta da lumache di mare, legno di sandalo, madreperla, tartaruga , noci d'avorio, copra, terreni, stazioni commerciali e piantagioni. C'era più potere nel mignolo rotto del capitano Malu che nell'intera persona di Bertie Arkwright. Ma le donne turistiche sono abituate a giudicare solo per aspetto esteriore e Bertie era innegabilmente bello.

Bertie ha parlato con il capitano Malu nella sala fumatori e gli ha detto che intendeva conoscere la "vita luminosa e sanguinaria delle Isole Salomone". Il capitano Malu ha riconosciuto tale sforzo come ambizioso e lodevole. Ma solo pochi giorni dopo si interessò a Bertie quando il giovane avventuriero volle mostrargli la sua pistola automatica calibro 44. Bertie spiegò il meccanismo e lo dimostrò estraendo una clip di cartucce.

È abbastanza semplice, - disse, inserendo la clip e tirando indietro la canna. «È così che si carica e si scarica, capisci? Quindi tutto ciò che devo fare è premere il nottolino otto volte di seguito, il più rapidamente possibile. Guarda questo fusibile. Ecco perché mi piace così tanto. È abbastanza al sicuro. Non ci possono essere dubbi. Tirò fuori di nuovo la clip. - Giudica tu stesso quanto è sicuro.

Teneva la canna della pistola all'altezza del ventre del capitano Malu, e gli occhi azzurri del capitano lo osservavano intensamente.

Non sarebbe meglio girarlo dall'altra parte? chiese il capitano.

Ma è perfettamente sicuro", gli assicurò Bertie. - Ho tirato fuori la clip. Capisci, non è caricato ora.

Le armi da fuoco sono sempre cariche.

Ma ti assicuro che non è caricato!

Comunque, metti da parte il muso.

Sono disposto a scommettere cinque sterline che non è carico", ha offerto Bertie con entusiasmo.

Ma scosse la testa.

Bene, allora te lo dimostrerò.

Bertie alzò la rivoltella e premette la canna sulla tempia con l'ovvia intenzione di premere il grilletto.

Un secondo, disse il capitano Malu con calma, tendendo la mano. - Fammi dare un'occhiata.

Puntò la rivoltella verso il mare e premette il nottolino. Seguì uno sparo assordante e allo stesso tempo il meccanismo lanciò una cartuccia fumante calda di lato lungo il ponte.

La sorpresa di Bertie cadde a bocca aperta.

Quindi, era rimasta una cartuccia, - ha cercato di spiegare. - Devo ammettere che è stato molto stupido.

Ridacchiò imbarazzato e si lasciò cadere su una sedia. Il sangue gli defluì dal viso e le occhiaie apparvero sotto i suoi occhi. Le sue mani tremavano e non riusciva a portare una sigaretta alla bocca. Amava troppo la vita, e ora si vedeva con la testa schiacciata, prostrato sul ponte.

Ma giusto, - mormorò, - giusto ...

È un'arma eccellente» disse il capitano Malu, restituendogli la pistola automatica.

A bordo della Macambo c'era un commissario di ritorno da Sydney, e con il suo permesso la nave si fermò a Ougi per sbarcare il missionario. A Uji, il ketch "Arla" era di stanza sotto il comando del capitano Hansen. L'Arla era una delle tante navi di proprietà del capitano Mala, che tentò Bertie con un'offerta di trasferirsi sull'Arla e fare un viaggio di quattro giorni lungo la costa di Malaita, dove avrebbe dovuto reclutare lavoratori. Dopodiché, l'Arla doveva consegnarlo alle piantagioni di Reminge, anch'esse di proprietà del capitano Mal; lì Bertie si sarebbe fermato per una settimana, per poi recarsi a Tulagi, sede del governo, dove avrebbe goduto dell'ospitalità del commissario. Il capitano Malu, dopo aver impartito altri due ordini, che poi non sono rimasti senza conseguenze, scompare dalle pagine di questa storia. Il capitano Ganzen ha ricevuto un ordine e il signor Harriwell, direttore delle piantagioni di Reminge, ha ricevuto l'altro. Entrambe le istruzioni erano di natura simile: fu ordinato loro di dare al signor Bertram Arkwright l'opportunità di conoscere la "vita severa e sanguinaria delle Isole Salomone". E molti sussurravano che il capitano Malu avesse promesso una cassa di whisky scozzese a chiunque avrebbe dato al signor Arkwright l'opportunità di vivere le avventure più emozionanti.

Sì, Schwartz è sempre stato testardo. Vedete, portò quattro marinai del suo equipaggio a Tulagi, dove dovevano essere fustigati - ufficialmente, capite; e poi tornò con loro su una baleniera. C'era vento e la barca si capovolse. Solo Schwartz affondò. Naturalmente, questo è un incidente.

Incidente? Vero? chiese Bertie, solo leggermente interessata; esaminò attentamente l'uomo nero al timone.

L'Ooji scomparve a poppa e l'Arla scivolò lentamente attraverso il mare inondato di sole verso le coste boscose di Malaita. Il timoniere, che aveva catturato l'attenzione di Bertie, era decorato con un chiodo attraverso la cartilagine nasale. Una collana di bottoni per pantaloni gli pendeva al collo. Nei fori praticati nelle orecchie c'erano: la chiave di una scatola di cibo in scatola, il manico di uno spazzolino rotto, un tubo di terracotta, una ruota di ottone di una sveglia e diverse cartucce di fucile. Mezzo piatto di porcellana le pendeva dal collo ostentato sul petto. Una quarantina di neri decorati in modo simile vagavano per il ponte; quindici di loro costituivano l'equipaggio della nave, il resto erano lavoratori appena assunti.

Naturalmente è stato un incidente», disse Jacobs, il compagno di Arla, snello, con gli occhi scuri, più simile a un professore che a un marinaio. - Johnny Bedipp ha vissuto qualcosa di simile. Stava tornando con diversi marinai fustigati e hanno ribaltato la barca. Ma sapeva nuotare bene come loro, e due di loro sono annegati. Ha anche messo in azione una pedana per vogatori e un revolver. Senza dubbio è stato un incidente.

Un evento comune, ha osservato lo skipper. «Vedi quell'uomo laggiù al timone, signor Arkwright? È un cannibale. Sei mesi fa, lui e il resto dell'equipaggio hanno annegato il capitano dell'Arla. Lo attaccarono proprio su questo ponte, appena a poppa, vicino all'albero di mezzana.

Il mazzo era in uno stato terribile", ha aggiunto l'assistente.

Vuoi dire...» cominciò Bertie.

Si si! disse il capitano Hansen. - È un incidente; è annegato per caso.

Ma il mazzo?

Questo è tutto. In segreto, te lo dirò, così sia: hanno messo in azione un'ascia.

Questa è la tua squadra?

Il capitano Hansen fece un cenno affermativo con la testa.

Il vecchio skipper è stato troppo negligente”, ha spiegato il secondo. - Non ha avuto il tempo di voltarsi, perché l'hanno finito.

Non abbiamo alcun potere su di loro”, si lamentò lo skipper. - Il governo di solito è dalla parte dei neri e li protegge dai bianchi. Non ti è permesso sparare per primo. Devi dare il primo colpo al negro, altrimenti la legge ti accuserà di omicidio e ti manderà alle Fiji. Ecco perché ci sono così tanti incidenti qui.

Chiamarono per la cena e Bertie e lo skipper scesero al piano di sotto, lasciando l'assistente sul ponte.

Tieni d'occhio questo diavolo nero di Auiki, avvertì lo skipper mentre se ne andava. Non ispira fiducia in me. Lo sto guardando da qualche giorno ormai.

Ok, ha risposto l'assistente.

La cena era già finita e lo skipper era solo a metà del racconto del massacro degli Scotch Chiefs.

Sì,” continuò, “era la migliore nave della costa. E così non ebbero il tempo di voltare in tempo e si imbatterono in scogli; un'intera flottiglia di canoe si diresse immediatamente verso di lui. A bordo c'erano cinque bianchi e un equipaggio di venti neri, originari di Santa Cruz e Samoa, e solo l'impiegato della nave riuscì a fuggire. Inoltre, c'erano sessanta lavoratori reclutati. Ed erano tutti kai-kai...

Kai-kai?

Oh, mi dispiace, significa che sono stati mangiati. E un'altra nave, la James Edward, meravigliosamente equipaggiata...

In quel momento, dal ponte giunse il grido acuto di un assistente e grida selvagge. Risuonarono tre spari, seguiti da un distinto spruzzo d'acqua. Il capitano Hansen a un certo punto salì la scala e davanti agli occhi di Bertie balenò un brillante revolver, disegnato dal capitano in fuga. Bertie si alzò molto più lentamente e fece capolino con esitazione attraverso il portello. Ma non sembrava succedere nulla. L'assistente, tremante per l'eccitazione, era in piedi con una rivoltella in mano. Improvvisamente fece un balzo indietro, facendo un mezzo giro indietro, come se il pericolo minacciasse da dietro.

Uno degli indigeni è caduto in mare», disse con un tono innaturale e teso. - Non sapeva nuotare.

Chi? chiese lo skipper.

Auiki, è arrivata la risposta.

Ma aspetta, perché ho sentito degli spari, te lo dico io, degli spari”, disse Bertie in una tremenda eccitazione, intuendo una specie di avventura misteriosa, fortunatamente già passata.

L'assistente si avventa su di lui, ringhiando:

Questa è una palese bugia! Non è stato sparato un solo colpo. Il negro cadde in mare.

Il capitano Hansen guardò Bertie con occhi spenti e fissi.

Ma io... pensavo...» cominciò Bertie.

Scatti? disse il capitano Hansen pensieroso. - Colpi? Ha sentito uno sparo, signor Jacobs?

Nessuno", ha detto il signor Jacobs.

Lo skipper guardò trionfante il suo ospite e disse:

Indubbiamente un incidente. Venga di sotto, signor Arkwright, e finisca la cena.

Quella notte Bertie dormì nella cabina del capitano, una minuscola stanza separata dal grande guardaroba. La paratia di prua era adornata con una rastrelliera di cannoni. Altre tre pistole erano appese sopra la cuccetta. C'era una grande scatola sotto la cuccetta; tirandolo fuori, Bertie trovò una scorta di munizioni, dinamite e diverse scatole di detonatori. Preferiva prendere una cuccetta contro la parete opposta. Su un tavolino, in bella vista, giaceva la rivista di bordo "Arla". Bertie non sospettava che il capitano Malu avesse ordinato che fosse fatto apposta per lui. Bertie vi lesse che il 20 settembre due marinai caddero in mare e annegarono. Bertie lesse tra le righe e capì cosa stava succedendo. Apprese inoltre che una baleniera dell'Arla era stata attaccata da boscaioli al largo della costa del Suu e aveva perso tre marinai; che il capitano beccava il cuoco che cuoceva carne umana nella caldaia della nave; la carne è stata acquistata dalla squadra sulla spiaggia di Phu Yi; un'esplosione accidentale di dinamite durante la segnalazione ha distrutto i marinai di una barca. Raccontava di attacchi notturni; del volo dai porti e dell'attesa dell'alba; sugli attacchi degli abitanti della foresta nelle mangrovie e delle flotte degli abitanti del mare nel grande stretto. Con persistenza monotona, vi erano elencati i decessi per dissenteria. Con timore notò che due bianchi che erano a bordo dell'Arla come ospiti erano morti di dissenteria.

Devo dirti, - disse Bertie il giorno dopo al capitano, - che ho dato un'occhiata al tuo registro.

Lo skipper era insoddisfatto e persino arrabbiato per il fatto che il tronco della nave fosse stato lasciato nella cabina.

Tutte queste morti per dissenteria sono una sciocchezza, così come i salti accidentali in mare, continuò Bertie. Cosa significa veramente questa dissenteria?

Lo skipper è rimasto stupito dall'intuizione dell'ospite, ha tentato di negare tutto e poi ha confessato:

Vede, signor Arkwright, è così: queste isole sono già famigerate. Ogni giorno diventa sempre più difficile portare un bianco al servizio. Supponiamo che una persona venga uccisa. L'azienda deve assumerne un altro per un sacco di soldi. Ma se una persona è appena morta di malattia, allora va tutto bene. I principianti non hanno paura delle malattie, hanno paura di essere uccisi. Quando mi sono unito all'Arla, ho pensato che il suo skipper fosse morto di dissenteria. E poi era troppo tardi. Il contratto è stato firmato.

E poi," aggiunse il signor Jacobs, "ci sono troppi incidenti. Questo può destare sospetti. Riguarda la politica del governo. Non c'è altro modo per l'uomo bianco di difendersi dai neri.

Sì, ricorda la "Principessa" e il suo assistente yankee, - presero lo skipper. «C'erano cinque bianchi, senza contare l'agente del governo. Il capitano, l'agente e l'impiegato hanno ormeggiato a terra su due barche. Sono stati tutti uccisi, tutti. A bordo c'erano un assistente, un nostromo e una quindicina di marinai provenienti da Samoa e Tongano. Una folla di neri si precipitò verso di loro dalla riva. Al primo assalto, l'intero equipaggio e il nostromo furono uccisi. L'assistente afferrò tre sacchi di munizioni e due dischi rigidi e salì sull'albero maestro. Era l'unico sopravvissuto e non sorprende che fosse completamente pazzo. Sparò con una pistola finché non fu più possibile tenerla tra le mani, faceva così caldo; poi ne ha preso un altro. Il mazzo era tutto nero con i neri. Li ha cacciati via. Li ha uccisi quando sono saltati fuori bordo e ha continuato a sparare quando hanno afferrato i remi. Poi si precipitarono in acqua e iniziarono a nuotare, e lui, sconvolto, ne depose altri sei. Come pensi che l'abbia pagato?

Sette anni di duro lavoro alle Fiji, - l'assistente sbuffò con rabbia.

Il governo ha detto che non aveva il diritto di sparare quando sono saltati fuori bordo, ha spiegato lo skipper. "Ecco perché ora stanno morendo di dissenteria", concluse l'assistente.

Incredibile! disse Bertie, con un forte desiderio di concludere il suo viaggio il prima possibile.

Più tardi, ha avuto una conversazione con un uomo di colore, che è stato indicato come un cannibale. Il suo nome era Sumasoi. Trascorse tre anni nelle piantagioni del Queensland, visitò le Samoa, le Fiji e Sydney; prestando servizio come marinaio su una goletta di reclutamento, visitò la Nuova Bretagna, la Nuova Irlanda, Nuova Guinea e Isole dell'Ammiragliato. Era un grande burlone e nella conversazione con Bertie ha seguito l'esempio dello skipper. Sì, ha mangiato molte persone. Come? Non riesce a ricordare tutti. Sì, e anche i bianchi; la loro carne è molto saporita, a meno che non siano malati. Un giorno Sumasoi mangiò un malato.

Brutto affare! esclamò a questo ricordo. - Il mio piuttosto malato dopo di lui. Mi faceva molto male lo stomaco.

Bertie rabbrividì e chiese delle teste. Sì, Sumasoi tiene diverse teste sulla riva; le buone teste vengono essiccate al sole e affumicate. C'è una testa del capitano della goletta. Con lunghe basette. Sumasoi lo venderebbe per due sovrani. Ha anche diverse teste di bambini, ma mal conservate; li venderà per dieci scellini.

Cinque minuti dopo, Bertie si ritrovò accanto a un negro, afflitto da una terribile malattia della pelle; si sedette accanto a lui sul gradino più alto della scala. Bertie si allontanò da lui e dopo essere stato interrogato apprese che il negro aveva la lebbra. Scese in fretta le scale e si lavò accuratamente con sapone antisettico.

Molte volte durante il giorno dovette ricorrere agli antisettici; quasi tutti i nativi a bordo avevano ulcere maligne.

Alle paludi di mangrovie si ancorò l'Arla; lungo il fianco era tesa una doppia fila di filo spinato. Apparentemente, la questione era seria; vedendo una fila di canoe con selvaggi armati di dardi, archi, frecce e Winchester, Bertie desiderò più che mai che il suo viaggio finisse presto.

Per tutta la sera, dopo il tramonto, gli indigeni girarono sulle loro canoe a lato della nave. E furono scortesi con l'assistente quando ordinò loro di scendere a terra.

Stai calmo, li affronterò ora, - disse il capitano Hansen, scendendo.

Quando tornò, mostrò a Bertie un candelotto di dinamite attaccato a un amo. Il fatto è che una bottiglia di cloridina con un'etichetta strappata e un pezzo dello stoppino più innocuo può fuorviare tutti. Questa bottiglia ha ingannato sia Bertie che gli indigeni. Il capitano Hansen ha acceso una miccia e ha agganciato un amo da pesca al perizoma di un indigeno a bordo; l'indigeno si precipitò avanti, preso da un appassionato desiderio di scappare a riva, e nella fretta, senza rendersene conto, si strappò la benda. Si mise a correre, la miccia sibilante e crepitante dietro di lui; gli indigeni saltarono oltre il recinto di filo spinato, aggrappandosi alle spine. L'orrore attanaglia Bertie. E il capitano Hansen condivideva il suo sentimento: dimenticava circa venticinque dei suoi operai, pagati trenta scellini ciascuno. Si precipitarono tutti fuori bordo insieme agli abitanti della costa, seguiti da un uomo di colore con una bottiglia di cloridina sfrigolante.

Bertie non ha visto se la bottiglia è esplosa; ma l'aiutante ha scaricato accidentalmente un candelotto di vera dinamite a poppa, che non ha fatto male a nessuno; Bertie era pronto a giurare in tribunale che un negro era stato fatto a pezzi.

La scomparsa di venticinque operai costò all'Arles quaranta lire; non poteva esserci speranza del loro ritorno una volta raggiunta la foresta. Lo skipper e l'ufficiale hanno deciso di affogare il loro dolore nel tè freddo. Il tè freddo era tenuto in bottiglie di whisky e Bertie non capiva cosa, in effetti, consumassero. Vide che entrambi stavano bevendo pesantemente e discutevano seriamente se riferire al governo sul caso dell'esplosione dell'uomo di colore come caduta accidentale in acqua o registrare la morte per dissenteria. Presto si addormentarono e Bertie, l'unico bianco a bordo, non ebbe altra scelta che stare di guardia. Fino all'alba si trovava in un posto pericoloso, aspettando con timore un attacco dalla riva o una rivolta dell'equipaggio.

Per più di tre giorni, l'Arla rimase sulla riva e ogni notte lo skipper e il secondo bevevano tè freddo in mille pezzi, lasciando Bertie a fare la guardia. Sapevano che ci si poteva fidare ed era altrettanto convinto che avrebbe denunciato la loro condotta al capitano Mal se fosse sopravvissuto. Alla fine, l'Arla si ancorò al largo della piantagione Reminge a Guadalcanara, e Bertie sospirò di sollievo mentre scendeva a terra, stringendo la mano all'amministratore. Il signor Harrisel era pronto a ricevere l'ospite.

Per favore, non preoccuparti se l'umore dei nostri lavoratori negri ti sembra un po' strano, - disse il signor Harriwell, prendendolo misteriosamente da parte. “Si parla di rivolta, e in effetti ci sono dei segnali sospetti, ma sono personalmente convinto che si tratti di discorsi vuoti.

E quanti... quanti negri hai nella piantagione? chiese Bertie con il cuore in gola.

Attualmente sono quattrocento», disse il signor Harrivel in tono incoraggiante, «ma siamo in tre con te, e lo skipper e il secondo dell'Arla; stiamo bene con i neri.

Bertie andò a incontrare McTavish, il responsabile del magazzino; ma non prestò quasi alcuna attenzione al nuovo arrivato e, eccitato, annunciò la sua intenzione di lasciare il servizio.

Sono un uomo sposato, signor Harrivel, non posso più restare qui. La ribellione è inevitabile, è chiara come il giorno. I negri sono pronti per una rivolta, e qui si ripeteranno gli orrori di Hohono.

Quali sono gli orrori di Hohono? chiese Bertie, dopo essere riuscito a convincere il responsabile del magazzino a rimanere fino alla fine del mese.

Si riferiva alle piantagioni di Hohono su Isabella", ha spiegato il manager. - Là i negri uccisero cinque bianchi che vivevano sulla costa, catturarono la goletta, uccisero il capitano e l'assistente, e tutti fuggirono a Malaita. Ma ho sempre detto che lì, nelle piantagioni di Hohono, i bianchi erano troppo negligenti. Non possiamo essere colti di sorpresa. Venga, signor Arkwright, le mostro il panorama dalla nostra veranda.

Bertie era impegnato a pensare a come arrivare rapidamente a Tulagi dal commissario, e non era dell'umore giusto.

Stava ancora pensando a un modo, quando abbastanza vicino, dietro di lui, risuonò un colpo di pistola. E nello stesso momento il signor Harriwell lo afferrò rapidamente, quasi lussandogli un braccio, e lo spinse nella stanza.

Bene, ti dico, amico mio, eri sull'orlo della morte, - disse il manager, sentendolo per vedere se era ferito. - Sono terribilmente sconvolto. Non avrei mai pensato che in pieno giorno...

Bertie impallidì.

È così che hanno attaccato l'ex manager", ha osservato MacTavish con condiscendenza. - Che bravo ragazzo era! Gli hanno spaccato la testa qui sulla veranda. Vedi quella macchia scura tra le scale e la porta?

Bertie pensò che il cocktail preparato e servito dal signor Harrivel fosse la cosa giusta, quando entrò un uomo in abito da equitazione.

Bene, qual è il problema? - chiese il manager, guardando il nuovo arrivato. Il fiume si è allagato di nuovo?

Fanculo il fiume Parliamo di neri. Balzarono fuori dalle canne a dodici passi da me, e risuonò uno sparo. Era un Winchester e il tiratore gli teneva la pistola al fianco. Vorrei sapere da dove ha preso questo disco rigido? Oh, chiedo scusa! Felice di conoscerla, signor Arkwright.

Il signor Brown, il mio assistente, il signor Harriwell lo presentò. - Be', beviamo qualcosa.

Ma dove ha preso l'hard disk? Il signor Brown ha insistito. “Ho sempre sconsigliato di tenere le armi in ufficio.

L'arma è al suo posto», disse irritato il signor Harrivel.

Il signor Brown sorrise incredulo.

Andiamo a vedere", ha detto il manager.

Bertie li seguì nell'ufficio, dove il signor Harrwell indicò trionfante una grande scatola in un angolo polveroso.

Fantastico, ma da dove ha preso il disco rigido questo cattivo? insistette il signor Brown.

A questo punto MacTavish sollevò il coperchio. Il manager trasalì. La scatola era vuota. Tutti si guardarono, intorpiditi dall'orrore. Harriwell, esausto, cadde su una sedia.

McTavish imprecò ferocemente.

Cosa continuavo a dire? Non ci si può fidare dei servitori neri.

Sta diventando seria, concordò Harrivel, ma ce la faremo. Questo nero assetato di sangue ha bisogno di una buona scossa. Per favore, signori, non lasciate andare le vostre pistole durante la cena, e voi, signor Brown, saresti così gentile da preparare quaranta o cinquanta candelotti di dinamite; taglia gli stoppini. Gli insegneremo. E ora, signori, la cena è servita.

Bertie odiava il riso speziato indiano e iniziò con le uova strapazzate. Aveva quasi finito di mangiare quando Harrivel gli mise nel piatto delle uova strapazzate.

Ne prese un pezzo in bocca e subito lo sputò imprecando.

Questa è la seconda volta,” annunciò minacciosamente MacTavish. Harriwell stava ancora tossendo e sputando.

Cosa è secondario? Bertie rabbrividì.

Veleno, - seguì la risposta. - Il cuoco sarà impiccato.

È così che è morto il contabile di Cape Marsh", ha detto Brown. - Morte terribile. Sulla nave "Jesse" si diceva che le sue urla disumane potessero essere udite a una distanza di oltre tre miglia.

Incateno il cuoco," mormorò Harriwell. “Fortunatamente l'abbiamo trovato in tempo.

Bertie sedeva come paralizzata. Non c'era sangue sulla sua faccia. Cercò di parlare, ma si sentivano solo suoni inarticolati e sibili. Tutti lo guardavano preoccupati.

Non parlare, non parlare! esclamò MacTavish con voce tesa.

L'ho mangiato, l'ho mangiato tutto, il piatto intero! esclamò Bertie, come un uomo che all'improvviso esce da sott'acqua e riesce a malapena a riprendere fiato.

Il terribile silenzio durò ancora mezzo minuto, e nei loro occhi lesse la sua frase.

Potrebbe non essere stato un veleno, dopotutto» disse cupo Harriwell.

Chiama il cuoco, disse Brown.

Entrò, digrignando i denti, un ragazzo di colore cuoco con il naso trafitto e le orecchie forate.

Guarda qui, Wee-Wee, cosa significa? gridò Harrivel, indicando le uova strapazzate.

È naturale che Wee-Wee fosse spaventato e imbarazzato.

Buon maestro kai-kai,” mormorò, giustificandosi.

Lascialo mangiare, gli consigliò MacTavish. - Questo sarà il miglior test.

Harriwell si precipitò dal cuoco con le uova strapazzate; fuggì terrorizzato.

Tutto chiaro, - dichiarò solennemente Brown. - Non vuole mangiarlo.

Signor Brown, sarebbe così gentile da andare ad incatenarlo? Poi Harrivel si rivolse con nonchalance a Bertie. - Va tutto bene, amico; il commissario si occuperà di lui e, se muori, stai tranquillo: verrà impiccato.

Non credo che il governo lo farà", protestò McTavish.

Ma, signori, signori, - gridò Bertie, - pensate a me!

Harrivel alzò le spalle con comprensione.

È triste, amico mio, ma questo è un veleno autoctono e non conosciamo gli antidoti. Raccogli il coraggio e calmati, ma se...

Due forti colpi di fucile hanno interrotto il suo discorso. Brown entrò, caricò il fucile e si sedette al tavolo.

Il cuoco è morto", annunciò. - Febbre. Sequestro improvviso.

Ho appena detto al signor Arkwright che non sappiamo come trattare il veleno nativo, non conosciamo nessun antidoto...

Tranne il gin", ha aggiunto Brown.

Harrivel si definiva un idiota senza cervello e si precipitò a prendere una bottiglia di gin.

Subito, amico mio, subito", ordinò a Bertie, che bevve un sorso per due terzi da un grande bicchiere di alcol puro e tossì, soffocando, finché le lacrime gli uscirono dagli occhi.

Harriwell tastò il polso, fingendo di non sentirlo, e dubitava della presenza di veleno nelle uova strapazzate. Anche Brown e McTavish iniziarono a dubitare, ma Bertie colse un accenno di insincerità nel loro tono. Non poteva più mangiare né bere, e di nascosto sentiva il battito sotto il tavolo. Certo, il battito accelerava, ma Bertie non pensava di attribuire questo all'azione del gin.

McTavish, fucile in mano, uscì sulla veranda per fare una ricognizione.

Si stanno affollando per la cucina, - ha ricevuto un rapporto. - E hanno un'incredibile quantità di dischi rigidi. Ho un piano per aggirarli dall'altra parte e attaccare dal fianco. Colpisci il primo colpo, lo sai. Vieni, Brown?

Harrivel, seduto a tavola, continuò a mangiare, e Bertie trovò il battito accelerato di cinque battiti. Ma comunque, al suono della sparatoria, è balzato in piedi dal suo posto. Tra il crepitio dei Winchester echeggiavano i colpi dei cannoni di Brown e McTavish; lo sparo è stato accompagnato da uno stridio selvaggio e da urla.

I nostri fucili li hanno messi in fuga,” osservò Harrivel mentre le voci e gli spari si affievolivano mentre si allontanavano.

Non appena Brown e McTavish sono tornati al tavolo, quest'ultimo è andato di nuovo in ricognizione.

Hanno la dinamite", annunciò.

Allora useremo la dinamite", suggerì Harriwell.

I tre si misero in tasca una mezza dozzina di bastoncini, accesero i sigari e si avviarono verso la porta.

Ed è allora che è avvenuta l'esplosione. McTavish è stato successivamente accusato di questo e ha ammesso di aver effettivamente usato più dinamite di quanto avrebbe dovuto. Qualunque cosa fosse, e la casa esplose: si alzò ad angolo e poi si posò di nuovo sulle fondamenta. Quasi tutti i piatti sulla tavola andarono in frantumi e l'orologio da parete con la carica settimanale si fermò. Gridando vendetta, tutti e tre si precipitarono nel buio pesto della notte e iniziò il bombardamento.

Quando sono tornati, non hanno trovato Bertie. In qualche modo si trascinò in ufficio, vi si barricava e cadde a terra; era tormentato da incubi ubriachi, stava morendo di mille morti diverse; e c'era una rissa in corso intorno a lui. Al mattino si è svegliato completamente distrutto e con un mal di testa da gin. Uscì dall'ufficio e vide che il sole era al suo posto - probabilmente Dio non ha lasciato il cielo, perché i proprietari di Bertie erano sani e salvi.

Harriwell lo esortò a rimanere più a lungo, ma Bertie insistette per una partenza immediata sull'Arles verso Tulagi, dove si sedette senza speranza a casa dell'agente fino all'arrivo del piroscafo. La barca era la stessa, e le turiste erano le stesse, e Bertie tornò ad essere un eroe, e il capitano Mala fu ancora ignorato. Da Sydney, il capitano Malu ha inviato due casse del miglior whisky scozzese. Non riusciva a decidere quale preferire, il capitano Gunsen o il signor Harrivel, quale dei due mostrò a Bertie Arkwright la vita delle Isole Salomone in tutto il suo splendore, "aspra e sanguinaria"?

Jack London - Le terribili Salomone, leggi il testo

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Jack di Londra

Isole Salomone spaventose

Jack Londra

TERRIBILI ISOLE SALOMONE

È improbabile che qualcuno possa sostenere che le Isole Salomone siano un paradiso, anche se, d'altra parte, ci sono posti peggiori al mondo. Ma per un principiante, che non ha familiarità con la vita lontana dalla civiltà, le Isole Salomone possono sembrare un inferno vivente.

È vero, la febbre tropicale imperversa ancora lì, e la dissenteria e ogni sorta di malattie della pelle; l'aria è così completamente satura di veleno, che, penetrando in ogni graffio e abrasione, li trasforma in ulcere purulente, così poche persone riescono ad uscirne vive, e anche le persone più forti e sane spesso tornano in patria in misere rovine. È anche vero che gli abitanti nativi delle Isole Salomone sono ancora in uno stato piuttosto selvaggio; sono molto desiderosi di mangiare carne umana e sono ossessionati dalla raccolta di teste umane. Avvicinarsi furtivamente alla tua preda da dietro e con un colpo di mazza per uccidere le sue vertebre alla base del cranio è considerato l'apice dell'arte della caccia. Finora, in alcune isole, come ad esempio a Malaita, il peso di una persona nella società dipende dal numero di persone da lui uccise, come nel nostro caso - su un conto corrente bancario; le teste umane sono l'oggetto di scambio più scambiato e le teste dei bianchi sono particolarmente apprezzate. Molto spesso, diversi villaggi formano e avviano un calderone comune, che viene rifornito di mese in mese, finché qualche valoroso guerriero non presenta una testa fresca di uomo bianco, con sangue non ancora asciugato, e chiede in cambio tutto il bene accumulato.

Tutto questo è vero, eppure ci sono molti bianchi che vivono a dozzine nelle Isole Salomone e sono tristi quando devono lasciarli. Un uomo bianco può vivere a lungo nelle Isole Salomone - per questo ha bisogno solo di cautela e fortuna, e inoltre, deve essere indomabile. Il sigillo dell'indomabilità deve essere segnato dai suoi pensieri e dalle sue azioni. Deve essere in grado di affrontare il fallimento con magnifica indifferenza, deve avere una presunzione colossale, la fiducia che qualunque cosa fa è giusta; deve, infine, credere irremovibile nella sua superiorità razziale e non dubitare mai che un uomo bianco alla volta può far fronte a mille neri, e la domenica a duemila. Questo è ciò che ha reso il bianco indomito. Sì, e un'altra circostanza: un bianco che vuole essere indomabile, non solo deve disprezzare profondamente tutte le altre razze e porsi al di sopra di tutte, ma deve anche essere privato di ogni fantasia. Inoltre non doveva approfondire i motivi, i pensieri e le usanze dei neri, dei gialli e dei rossi, poiché questa non era affatto la razza bianca che fu guidata nel suo corteo trionfale intorno al globo intero.

Bertie Arkwright non era uno di quei bianchi. Per questo era troppo nervoso e sensibile, con un'immaginazione troppo sviluppata. Percepiva tutte le impressioni troppo dolorosamente, reagiva troppo bruscamente a ciò che lo circondava. Pertanto, le Isole Salomone erano il posto più inadatto per lui. È vero, non aveva intenzione di rimanere lì per molto tempo. Cinque settimane prima dell'arrivo del prossimo piroscafo erano, a suo avviso, abbastanza per soddisfare la brama del primitivo, che gli stuzzicava i nervi in modo così piacevole. Almeno in questo modo - anche se in termini un po' diversi - delineò i suoi piani ai compagni di viaggio sul "Makembo", e questi lo considerarono un eroe, poiché loro stessi, come si conviene alle dame di viaggio, intendevano conoscere il Salomone Isole senza lasciare i ponti delle navi.

C'era un altro passeggero a bordo della nave, che però non godeva delle attenzioni del gentil sesso. Era un uomo piccolo e avvizzito con una faccia baciata dal sole e baciata dal sole. Il suo nome - quello sotto il quale era inserito nell'elenco dei passeggeri - non diceva niente a nessuno. Ma il soprannome - Capitan Malu - era ben noto a tutti gli indigeni da New Hanover alle Nuove Ebridi; hanno persino spaventato i bambini cattivi con esso. Usando tutto - il lavoro dei selvaggi, le misure più barbare, la febbre e la fame, i proiettili e le fruste dei sorveglianti - accumulò una fortuna di cinque milioni, espressa in vasti ceppi di trepang e legno di sandalo, madreperla e tartaruga, noci di palma e copra, in appezzamenti di terreno, fabbriche e piantagioni.

C'era più indomabilità in un mignolo storpio del capitano Malu che nell'intero essere di Bertie Arkwright. Ma cosa puoi fare! Le donne in viaggio sono giudicate principalmente dall'aspetto e l'aspetto di Bertie gli ha sempre conquistato la simpatia delle donne.

Conversando una volta con il capitano Malu nella sala fumatori, Bertie gli rivelò la sua ferma intenzione di vivere "una vita tempestosa e pericolosa nelle Isole Salomone", come disse in questa occasione. Il capitano Malu ha convenuto che si trattava di un'intenzione molto audace e mascolina. Ma il suo vero interesse per Bertie solo pochi giorni dopo, quando decise di mostrargli la sua pistola automatica .44. Dopo aver spiegato il sistema di caricamento, Bertie ha inserito un caricatore carico nella maniglia per chiarezza.

Guarda com'è facile", disse, tirando indietro la canna. - Ora la pistola è carica e il cane è armato. Resta solo da premere il grilletto, fino a otto volte, a qualsiasi velocità desiderata. E guarda qui, al fermo del fusibile. Questo è ciò che mi piace di più di questo sistema. Sicurezza completa! La possibilità di un incidente è assolutamente esclusa! - Tirò fuori il negozio e continuò: - Ecco! Vedi quanto è sicuro questo sistema?

Mentre Bertie manipolava, gli occhi sbiaditi del capitano Malu seguirono attentamente la pistola, specialmente verso la fine, quando la canna cadde proprio in direzione del suo stomaco.

Per favore, punta la pistola verso qualcos'altro, chiese.

Non è carica, lo rassicurò Bertie. - Ho tirato fuori il negozio. E le pistole scariche non sparano, come sai.

Succede che il bastone spara.

Questo sistema non si attiverà.

Ma lo giri ancora dall'altra parte.

Il capitano Malu parlava con calma e calma, con un tono metallico nella voce, ma i suoi occhi non lasciavano mai la canna della pistola finché Bertie alla fine non la girò di lato.

Vuoi scommettere cinque sterline che la pistola non è carica? esclamò Bertie con calore.

Il suo interlocutore scosse la testa.

Ok, ti faccio vedere...

E Bertie gli ha puntato la pistola alla testa con l'ovvia intenzione di premere il grilletto.

Aspetta un minuto,” disse il capitano Malu con calma, tendendo la mano. Fammi dare un'altra occhiata a lui.

Puntò la pistola in mare e premette il grilletto. Risuonò uno sparo assordante, il meccanismo scattò e gettò sul ponte un bossolo fumante. Bertie si bloccò con la bocca aperta.

Penso di aver tirato indietro la canna, giusto? mormorò. - Così stupido...

Sorrise pietosamente e si lasciò cadere pesantemente sulla sedia. Non c'era traccia di sangue sul suo viso, c'erano occhiaie sotto i suoi occhi, le sue mani tremavano così tanto che non poteva portare una sigaretta tremante alla bocca. Aveva troppa immaginazione: si vedeva già sdraiato sul ponte con una pallottola in testa.

W-e-ecco la storia! mormorò.

Niente, roba buona, - disse il capitano Malu, restituendo la pistola.

A bordo del Makembo c'era un residente del governo di ritorno da Sydney e, con il suo permesso, il piroscafo fece scalo a Oogie per sbarcare un missionario. Una piccola nave a due alberi "Arla" era di stanza a Oogie sotto il comando dello skipper Hansen. L'Arla, come tante altre cose, apparteneva anche al capitano Mal: e su suo invito, Bertie passò a lei per rimanervi alcuni giorni e prendere parte a un viaggio di reclutamento lungo la costa di Malaita. Quattro giorni dopo sarebbe stato portato nella piantagione di Reminj (anch'essa proprietà del capitano Malu), dove avrebbe potuto vivere per una settimana, per poi recarsi a Tulagi - la residenza del residente - e rimanere a casa sua. Restano da citare le due proposte fatte dal Capitano Malu allo skipper Hansen e al Sig. Garivel, il gestore della piantagione, dopo di che scompare per lungo tempo dalla nostra storia. L'essenza di entrambe le proposte si riduceva alla stessa cosa: mostrare al signor Bertram Arkwright "una vita tempestosa e piena di pericoli nelle Isole Salomone". Si dice anche che il capitano Malu abbia accennato al fatto che colui che ha dato al signor Arkwright l'esperienza più vivida avrebbe ricevuto un bonus sotto forma di una cassa di whisky scozzese.

Detto questo, Swartz è sempre stato un completo idiota. Una volta ha portato quattro dei suoi rematori a Tulagi per essere frustato lì - ovviamente, in modo abbastanza ufficiale. E con loro tornò su una baleniera. Il mare era un po' tempestoso e la baleniera si capovolse. Tutti sono scappati, beh, ma Svarts Svarts è annegato. Certo, è stato un incidente.

Ecco come? Molto interessante,” osservò Bertie distrattamente, poiché tutta la sua attenzione era assorbita dal gigante nero al timone.

Oogie rimase a poppa e l'Arla scivolò lieve sulla superficie scintillante del mare, dirigendosi verso le coste ricoperte di foreste di Malaita. Un grosso chiodo è stato infilato con eleganza nella punta del naso del timoniere, cosa che ha così attirato l'attenzione di Bertie, una collana di bottoni per pantaloni sfoggiata intorno al collo, un apriscatole, uno spazzolino rotto, una pipa di terracotta, una ruota d'allarme di rame e diversi bossoli le cartucce di Winchester gli pendevano nelle orecchie; mezzo piatto di porcellana gli pendeva dal petto. Sul ponte dentro luoghi differenti una quarantina di neri si sdraiarono, decorati più o meno allo stesso modo. Quindici di loro erano l'equipaggio della nave, il resto erano lavoratori reclutati.

Isole Salomone spaventose
Jack Londra

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Isole Salomone spaventose

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TERRIBILI ISOLE SALOMONE

È vero, la febbre tropicale imperversa ancora lì, e la dissenteria e ogni sorta di malattie della pelle; l'aria è così completamente satura di veleno, che, penetrando in ogni graffio e abrasione, li trasforma in ulcere purulente, così poche persone riescono ad uscirne vive, e anche le persone più forti e sane spesso tornano in patria in misere rovine. È anche vero che gli abitanti nativi delle Isole Salomone sono ancora in uno stato piuttosto selvaggio; sono molto desiderosi di mangiare carne umana e sono ossessionati dalla raccolta di teste umane. Avvicinarsi furtivamente alla tua preda da dietro e con un colpo di mazza per uccidere le sue vertebre alla base del cranio è considerato l'apice dell'arte della caccia. Finora, in alcune isole, come ad esempio a Malaita, il peso di una persona nella società dipende dal numero di persone da lui uccise, come da noi - su un conto corrente; le teste umane sono l'oggetto di scambio più scambiato e le teste dei bianchi sono particolarmente apprezzate. Molto spesso, diversi villaggi formano e avviano un calderone comune, che viene rifornito di mese in mese, finché qualche valoroso guerriero non presenta una testa fresca di uomo bianco, con sangue non ancora asciugato, e chiede in cambio tutto il bene accumulato.

Tutto questo è vero, eppure ci sono molti bianchi che vivono a dozzine nelle Isole Salomone e sono tristi quando devono lasciarli. Un uomo bianco può vivere a lungo nelle Isole Salomone - per questo ha bisogno solo di cautela e fortuna, e inoltre, deve essere indomabile. Il sigillo dell'indomabilità deve essere segnato dai suoi pensieri e dalle sue azioni. Deve essere in grado di affrontare i fallimenti con magnifica indifferenza, deve avere una presunzione colossale, la fiducia che qualunque cosa fa è giusta; deve, infine, credere irremovibile nella sua superiorità razziale e non dubitare mai che un uomo bianco alla volta può far fronte a mille neri, e la domenica a duemila. Questo è ciò che ha reso il bianco indomito. Sì, e un'altra circostanza: un bianco che vuole essere indomabile, non solo deve disprezzare profondamente tutte le altre razze e porsi al di sopra di tutte, ma deve anche essere privato di ogni fantasia. Inoltre non doveva approfondire i motivi, i pensieri e le usanze dei neri, dei gialli e dei rossi, poiché questa non era affatto la razza bianca che fu guidata nel suo corteo trionfale intorno al globo intero.

Mentre Bertie manipolava, gli occhi sbiaditi del capitano Malu seguirono attentamente la pistola, specialmente verso la fine, quando la canna cadde proprio in direzione del suo stomaco.

Per favore, punta la pistola verso qualcos'altro, chiese.

Non è carica, lo rassicurò Bertie. - Ho tirato fuori il negozio. E le pistole scariche non sparano, come sai.

Succede che il bastone spara.

Questo sistema non si attiverà.

Ma lo giri ancora dall'altra parte.

Il capitano Malu parlava con calma e calma, con un tono metallico nella voce, ma i suoi occhi non lasciavano mai la canna della pistola finché Bertie alla fine non la girò di lato.

Vuoi scommettere cinque sterline che la pistola non è carica? esclamò Bertie con calore.

Il suo interlocutore scosse la testa.

Ok, ti faccio vedere...

E Bertie gli ha puntato la pistola alla testa con l'ovvia intenzione di premere il grilletto.

Aspetta un minuto,” disse il capitano Malu con calma, tendendo la mano. Fammi dare un'altra occhiata a lui.

Puntò la pistola in mare e premette il grilletto. Risuonò uno sparo assordante, il meccanismo scattò e gettò sul ponte un bossolo fumante. Bertie si bloccò con la bocca aperta.

Penso di aver tirato indietro la canna, giusto? mormorò. - Così stupido...

W-e-ecco la storia! mormorò.

Niente, roba buona, - disse il capitano Malu, restituendo la pistola.

Ecco come? Molto interessante,” osservò Bertie distrattamente, poiché tutta la sua attenzione era assorbita dal gigante nero al timone.

Oogie rimase a poppa e l'Arla scivolò lieve sulla superficie scintillante del mare, dirigendosi verso le coste ricoperte di foreste di Malaita. Un grosso chiodo è stato infilato con eleganza nella punta del naso del timoniere, cosa che ha così attirato l'attenzione di Bertie, una collana di bottoni per pantaloni sfoggiata intorno al collo, un apriscatole, uno spazzolino rotto, una pipa di terracotta, una ruota d'allarme di rame e diversi bossoli le cartucce di Winchester gli pendevano nelle orecchie; mezzo piatto di porcellana gli pendeva dal petto. Una quarantina di neri, decorati più o meno allo stesso modo, erano sdraiati sul ponte in luoghi diversi. Quindici di loro erano l'equipaggio della nave, il resto erano lavoratori reclutati.

Un incidente, naturalmente» disse Jacobs, il compagno di Arla, magro, con gli occhi scuri, più simile a un professore che a un marinaio. “Johnny Bedil ha quasi avuto lo stesso incidente. Anche lui ne portava a casa alcuni intagliati, e loro rovesciarono la sua barca. Ma non nuotò peggio di loro e riuscì a fuggire con l'aiuto di un gancio e di una rivoltella, e due neri annegarono. Anche un incidente.

Succede spesso qui", ha osservato lo skipper. "Guarda quel tizio al timone, signor Arkwright!" Dopotutto, il vero cannibale. Sei mesi fa, lui e il resto dell'equipaggio hanno annegato l'allora skipper dell'Arla. Proprio sul ponte, signore, laggiù vicino all'albero di mezzana.

E che tipo di mazzo hanno portato - è stato terribile da guardare, ha detto l'assistente.

Scusa, vuoi dire... - esordì Bertie.

Qui, qui, - lo ha interrotto lo skipper Hansen. - Incidente. Un uomo è annegato.

Ma che dire sul ponte?

Sì è quello. Solo tra noi, hanno usato un'ascia.

E questo è il tuo attuale equipaggio?!

Il capitano Hansen annuì.

Quello skipper è stato molto negligente, - ha spiegato l'assistente. Ha voltato loro le spalle, beh... e si è fatto male.

Dovremo evitare rumori inutili, si è lamentato lo skipper. Il governo sta sempre dietro il Mar Nero. Non possiamo sparare per primi, ma dobbiamo aspettare che spari il nero. Altrimenti il governo lo dichiarerà un omicidio e verrai inviato alle Fiji. Ecco perché ci sono così tanti incidenti. Annegamento, cosa puoi fare.

La cena fu servita e Bertie e lo skipper scesero le scale, lasciando l'ufficiale in coperta.

Tieni d'occhio quel maledetto Auki, - avvertì lo skipper salutandosi. - Qualcosa che non mi piace ultimamente la sua tazza.

Ok, ha risposto l'assistente.

La cena non era ancora finita e lo skipper era quasi a metà della sua storia di come l'equipaggio dei Chiefs of Scotland fosse stato formato.

Sì, - disse, - era un'ottima nave, una delle migliori della costa. Non hanno avuto il tempo di voltarsi in tempo, beh, si sono imbattuti in una scogliera e poi un'intera flottiglia di canoe li ha immediatamente attaccati. A bordo c'erano cinque bianchi e venti membri dell'equipaggio di Samoa e Santa Cruz, e un secondo ufficiale è scappato. Inoltre, sessanta reclute sono morte. Tutti i loro selvaggi - kai-kai. Cos'è il kai-kai? Scusa, volevo dire che sono stati tutti mangiati. Poi un altro "James Edwards", perfettamente attrezzato...

Le forti imprecazioni dell'ufficiale interruppero lo skipper. Ci furono urla violente sul ponte, poi risuonarono tre spari e qualcosa di pesante cadde in acqua. In un salto, lo skipper Hansen ha fatto saltare in aria la passerella che porta al ponte, estraendo il suo revolver mentre procedeva. Anche Bertie si arrampicò, anche se non così in fretta, e fece capolino con cautela fuori dal portello. Ma non è successo niente. Sul ponte c'era un assistente con una pistola in mano, tremante come se avesse la febbre. Improvvisamente rabbrividì e saltò di lato, come se fosse in pericolo da dietro.

Il nativo è caduto in mare", riferì con una voce strana e squillante. - Non sapeva nuotare.

Chi era quello? chiese severamente lo skipper.

Mi scusi, credo di aver sentito gli spari", intervenne Bertie, provando un piacevole brivido dalla coscienza del pericolo, tanto più piacevole che il pericolo era già passato.

L'assistente si voltò bruscamente verso di lui e ringhiò:

Bugie! Nessuno ha sparato. La lepre nera è appena caduta in mare.

Hansen guardò Bertie con occhi fissi e invisibili.

Mi sembrava... - iniziò Bertie.

Scatti? disse lo skipper pensieroso. - Ha sentito gli spari, signor Jacobs?

Nemmeno uno, - rispose l'assistente.

Lo skipper si rivolse trionfante al suo ospite.

Ovviamente un incidente. Andiamo di sotto, signor Arkwright, e finiamo la cena.

Quella notte Bertie dormì in una minuscola cabina, separata dal guardaroba e chiamata soprattutto cabina del capitano. Una piramide di cannoni ostentava alla paratia di prua. Altre tre pistole erano appese sopra la testa della cuccetta. C'era una grande scatola sotto la cuccetta, in cui Bertie trovò cartucce, dinamite e diverse scatole di micce. Bertie preferì spostarsi sul divano contro la parete di fronte, e poi il suo sguardo cadde sulla rivista di bordo "Arla", stesa sul tavolo. Non gli è mai venuto in mente che questa rivista fosse stata fatta apposta per lui dal capitano Malu. Dal diario, Bertie apprese che il 21 settembre due marinai erano caduti in mare ed erano annegati. Ma ora Bertie aveva già imparato a leggere tra le righe e sapeva come capirlo. Poi ha letto di come, tra i cespugli di Suu, una baleniera dell'Arla è caduta in un'imboscata e ha perso tre persone; come, durante la segnalazione, tutti i rematori della barca siano rimasti uccisi da un'esplosione accidentale di dinamite. Lesse anche degli attacchi notturni a una goletta, della sua fuga precipitosa dai suoi ancoraggi con il favore dell'oscurità, degli attacchi degli abitanti della foresta a un equipaggio nelle mangrovie e delle battaglie con i selvaggi nelle lagune e nelle baie. Ogni tanto Bertie si imbatteva in casi di morte per dissenteria. Con timore si accorse che due bianchi, che, come lui, erano rimasti ad Arles, erano morti in questo modo.

Tutto questo è vero, eppure ci sono molti bianchi che vivono a dozzine nelle Isole Salomone e sono tristi quando devono lasciarli. Un uomo bianco può vivere a lungo nelle Isole Salomone - per questo ha bisogno solo di cautela e fortuna, e inoltre, deve essere indomabile. Il sigillo dell'indomabilità deve essere segnato dai suoi pensieri e dalle sue azioni. Deve essere in grado di affrontare i fallimenti con magnifica indifferenza, deve avere una presunzione colossale, la fiducia che qualunque cosa fa è giusta; deve, infine, credere irremovibile nella sua superiorità razziale e non dubitare mai che un uomo bianco alla volta può far fronte a mille neri, e la domenica a duemila. Questo è ciò che ha reso il bianco indomito. Sì, e un'altra circostanza: un bianco che vuole essere indomabile, non solo deve disprezzare profondamente tutte le altre razze e porsi al di sopra di tutte, ma deve anche essere privato di ogni fantasia. Inoltre non doveva approfondire i motivi, i pensieri e le usanze dei neri, dei gialli e dei rossi, poiché questa non era affatto la razza bianca che fu guidata nel suo corteo trionfale intorno al globo intero.

Bertie Arkwright non era uno di quei bianchi. Per questo era troppo nervoso e sensibile, con un'immaginazione troppo sviluppata. Percepiva tutte le impressioni troppo dolorosamente, reagiva troppo bruscamente a ciò che lo circondava. Pertanto, le Isole Salomone erano il posto più inadatto per lui. È vero, non aveva intenzione di rimanere lì per molto tempo. Cinque settimane prima dell'arrivo del prossimo piroscafo erano, a suo avviso, abbastanza per soddisfare la brama del primitivo, che gli stuzzicava i nervi in modo così piacevole. Almeno in questo modo, sebbene in termini leggermente diversi, espose i suoi piani ai suoi compagni di viaggio sul Makembo, che lo consideravano un eroe, poiché loro stessi, come si conviene alle dame di viaggio, intendevano conoscere le Isole Salomone senza lasciare i ponti della nave.

Parlando un giorno con il capitano Malu nella sala fumatori, Bertie gli rivelò la sua ferma intenzione di vivere "una vita tempestosa e pericolosa nelle Isole Salomone", come ha detto in questa occasione. Il capitano Malu ha convenuto che si trattava di un'intenzione molto audace e mascolina. Ma il suo vero interesse per Bertie solo pochi giorni dopo, quando decise di mostrargli la sua pistola automatica .44. Dopo aver spiegato il sistema di caricamento, Bertie ha inserito un caricatore carico nella maniglia per chiarezza.

"Guarda com'è semplice", disse, tirando indietro la canna. Ora la pistola è carica e il cane è armato. Resta solo da premere il grilletto, fino a otto volte, a qualsiasi velocità desiderata. E guarda qui, al fermo del fusibile. Questo è ciò che mi piace di più di questo sistema. Sicurezza completa! La possibilità di un incidente è assolutamente esclusa! Tirò fuori la rivista e continuò: “Ecco! Vedi quanto è sicuro questo sistema?

Mentre Bertie manipolava, gli occhi sbiaditi del capitano Malu seguirono attentamente la pistola, specialmente verso la fine, quando la canna cadde proprio in direzione del suo stomaco.

"Per favore, punta la pistola contro qualcos'altro", disse.

"Non è carico", lo rassicurò Bertie. - Ho tirato fuori il negozio. E le pistole scariche non sparano, come sai.

- Succede che il bastone spara.

Questo sistema non si attiverà.

Ma lo giri ancora dall'altra parte.

Il capitano Malu parlava con calma e calma, con un tono metallico nella voce, ma i suoi occhi non lasciavano mai la canna della pistola finché Bertie alla fine non la girò di lato.

"Vuoi scommettere cinque sterline che la pistola non è carica?" esclamò Bertie con calore.

Il suo interlocutore scosse la testa.

Ok, ti faccio vedere...

E Bertie gli ha puntato la pistola alla testa con l'ovvia intenzione di premere il grilletto.

"Aspetta un minuto", disse il capitano Malu con calma, tendendo la mano.

Fammi dare un'altra occhiata a lui.

Puntò la pistola in mare e premette il grilletto. Risuonò uno sparo assordante, il meccanismo scattò e gettò sul ponte un bossolo fumante. Bertie si bloccò con la bocca aperta.

"Penso di aver tirato indietro la canna, vero?" mormorò. - Così stupido…

- C-e-ecco la storia! mormorò.

«Niente, roba buona» disse il capitano Malu, restituendo la pistola.

A bordo del Makembo c'era un residente del governo di ritorno da Sydney e, con il suo permesso, il piroscafo fece scalo a Oogie per sbarcare un missionario. Una piccola barca a due alberi, l'Arla, era di stanza a Oogie, al comando dello skipper Hansen. L'Arla, come tante altre, apparteneva anche al capitano Mal: e su suo invito, Bertie passò a lei per rimanervi alcuni giorni e prendere parte a un viaggio di reclutamento lungo la costa di Malaita. Quattro giorni dopo sarebbe stato portato nella piantagione di Reminj (anch'essa proprietà del capitano Malu), dove avrebbe potuto vivere per una settimana, per poi recarsi a Tulagi - la residenza del residente - e rimanere a casa sua. Restano da citare le due proposte fatte dal Capitano Malu allo skipper Hansen e al Sig. Garivel, il gestore della piantagione, dopo di che scompare per lungo tempo dalla nostra storia. L'essenza di entrambe le proposte si riduceva alla stessa cosa: mostrare al signor Bertram Arkwright "una vita tempestosa e piena di pericoli nelle Isole Salomone". Si dice anche che il capitano Malu abbia accennato al fatto che colui che ha dato al signor Arkwright l'esperienza più vivida avrebbe ricevuto un bonus sotto forma di una cassa di whisky scozzese.

Tutto questo è vero, eppure ci sono molti bianchi che vivono a dozzine nelle Isole Salomone e sono tristi quando devono lasciarli. Un uomo bianco può vivere a lungo nelle Isole Salomone - per questo ha bisogno solo di cautela e fortuna, e inoltre, deve essere indomabile. Il sigillo dell'indomabilità deve essere segnato dai suoi pensieri e dalle sue azioni. Deve essere in grado di affrontare i fallimenti con magnifica indifferenza, deve avere una presunzione colossale, la fiducia che qualunque cosa fa è giusta; deve, infine, credere irremovibile nella sua superiorità razziale e non dubitare mai che un uomo bianco alla volta può far fronte a mille neri, e la domenica a duemila. Questo è ciò che ha reso il bianco indomito. Sì, e un'altra circostanza: un bianco che vuole essere indomabile, non solo deve disprezzare profondamente tutte le altre razze e porsi al di sopra di tutte, ma deve anche essere privato di ogni fantasia. Inoltre non doveva approfondire i motivi, i pensieri e le usanze dei neri, dei gialli e dei rossi, poiché questa non era affatto la razza bianca che fu guidata nel suo corteo trionfale intorno al globo intero.

Bertie Arkwright non era uno di quei bianchi. Per questo era troppo nervoso e sensibile, con un'immaginazione troppo sviluppata. Percepiva tutte le impressioni troppo dolorosamente, reagiva troppo bruscamente a ciò che lo circondava. Pertanto, le Isole Salomone erano il posto più inadatto per lui. È vero, non aveva intenzione di rimanere lì per molto tempo. Cinque settimane prima dell'arrivo del prossimo piroscafo erano, a suo avviso, abbastanza per soddisfare la brama del primitivo, che gli stuzzicava i nervi in modo così piacevole. Almeno in questo modo, sebbene in termini leggermente diversi, espose i suoi piani ai suoi compagni di viaggio sul Makembo, che lo consideravano un eroe, poiché loro stessi, come si conviene alle dame di viaggio, intendevano conoscere le Isole Salomone senza lasciare i ponti della nave.

Mentre Bertie manipolava, gli occhi sbiaditi del capitano Malu seguirono attentamente la pistola, specialmente verso la fine, quando la canna cadde proprio in direzione del suo stomaco.

"Per favore, punta la pistola contro qualcos'altro", disse.

"Non è carico", lo rassicurò Bertie. - Ho tirato fuori il negozio. E le pistole scariche non sparano, come sai.

- Succede che il bastone spara.

Questo sistema non si attiverà.

Ma lo giri ancora dall'altra parte.

Il capitano Malu parlava con calma e calma, con un tono metallico nella voce, ma i suoi occhi non lasciavano mai la canna della pistola finché Bertie alla fine non la girò di lato.

"Vuoi scommettere cinque sterline che la pistola non è carica?" esclamò Bertie con calore.

Il suo interlocutore scosse la testa.

Ok, ti faccio vedere...

E Bertie gli ha puntato la pistola alla testa con l'ovvia intenzione di premere il grilletto.

"Aspetta un minuto", disse il capitano Malu con calma, tendendo la mano.

Fammi dare un'altra occhiata a lui.

Puntò la pistola in mare e premette il grilletto. Risuonò uno sparo assordante, il meccanismo scattò e gettò sul ponte un bossolo fumante. Bertie si bloccò con la bocca aperta.

"Penso di aver tirato indietro la canna, vero?" mormorò. - Così stupido…

- C-e-ecco la storia! mormorò.

«Niente, roba buona» disse il capitano Malu, restituendo la pistola.

“Tra noi, Swartz è sempre stato un completo idiota. Una volta ha portato quattro dei suoi rematori a Tulagi per essere frustato lì - ovviamente, in modo abbastanza ufficiale. E con loro tornò su una baleniera. Il mare era un po' tempestoso e la baleniera si capovolse. Tutti sono scappati, beh, ma Svarts - Svarts è annegato. Certo, è stato un incidente.

– È così? Molto interessante,” osservò Bertie distrattamente, poiché tutta la sua attenzione era assorbita dal gigante nero al timone.

Oogie rimase a poppa e l'Arla scivolò lieve sulla superficie scintillante del mare, dirigendosi verso le coste ricoperte di foreste di Malaita. Un grosso chiodo è stato infilato con eleganza nella punta del naso del timoniere, cosa che ha così attirato l'attenzione di Bertie, una collana di bottoni per pantaloni sfoggiata intorno al collo, un apriscatole, uno spazzolino rotto, una pipa di terracotta, una ruota d'allarme di rame e diversi bossoli le cartucce di Winchester gli pendevano nelle orecchie; mezzo piatto di porcellana gli pendeva dal petto. Una quarantina di neri, decorati più o meno allo stesso modo, erano sdraiati sul ponte in luoghi diversi. Quindici di loro erano l'equipaggio della nave, il resto erano lavoratori reclutati.

«Incidente, naturalmente» disse Jacobs, il compagno di Arla, un uomo magro e con gli occhi scuri che sembrava più un professore che un marinaio. “Anche Johnny Bedil ha quasi avuto lo stesso incidente. Anche lui ne portava a casa alcuni intagliati, e loro rovesciarono la sua barca. Ma non nuotò peggio di loro e riuscì a fuggire con l'aiuto di un gancio e di una rivoltella, e due neri annegarono. Anche un incidente.

"Succede spesso da queste parti", ha detto lo skipper. "Guarda quel tizio al timone, signor Arkwright!" Dopotutto, il vero cannibale. Sei mesi fa, insieme al resto dell'equipaggio, annegò l'allora skipper dell'Arla. Proprio sul ponte, signore, laggiù vicino all'albero di mezzana.

- E che tipo di mazzo hanno portato - era spaventoso da guardare, - disse l'assistente.

- Scusa, vuoi dire... - esordì Bertie.

"Qui, qui", lo interruppe lo skipper Hansen. - Incidente. Un uomo è annegato.

"Ma che dire sul ponte?"

- Sì è quello. Solo tra noi, hanno usato un'ascia.

- E questo è il tuo attuale equipaggio?!

Il capitano Hansen annuì.

"Quello skipper è stato molto negligente", ha spiegato il secondo. - Voltò loro le spalle, beh... e soffrì.

"Dovremo evitare rumori inutili", si è lamentato lo skipper. - Il governo sta sempre dietro il Mar Nero. Non possiamo sparare per primi, ma dobbiamo aspettare che spari il nero. Altrimenti il governo lo dichiarerà un omicidio e verrai inviato alle Fiji. Ecco perché ci sono così tanti incidenti. Annegamento, cosa puoi fare.

La cena fu servita e Bertie e lo skipper scesero le scale, lasciando l'ufficiale in coperta.

"Attento a quel dannato Auki", avvertì lo skipper congedandosi. - Qualcosa che non mi piace ultimamente la sua tazza.

"Va bene," rispose l'assistente.

La cena non era ancora finita e lo skipper era quasi a metà della sua storia di come l'equipaggio dei Chiefs of Scotland fosse stato formato.

«Sì», disse, «era una nave eccellente, una delle migliori della costa. Non hanno avuto il tempo di voltarsi in tempo, beh, si sono imbattuti in una scogliera e poi un'intera flottiglia di canoe li ha immediatamente attaccati. A bordo c'erano cinque bianchi e venti membri dell'equipaggio di Samoa e Santa Cruz, e un secondo ufficiale è scappato. Inoltre, sessanta reclute sono morte. Tutti i loro selvaggi - kai-kai. Cos'è il kai-kai? Scusa, volevo dire che sono stati tutti mangiati. Poi un altro "James Edwards", perfettamente attrezzato...

Le forti imprecazioni dell'ufficiale interruppero lo skipper. Ci furono urla violente sul ponte, poi risuonarono tre spari e qualcosa di pesante cadde in acqua. In un solo balzo, lo skipper Hansen si tolse dalla passerella che portava al ponte, estraendo il suo revolver mentre procedeva. Anche Bertie si arrampicò, anche se non così in fretta, e fece capolino con cautela fuori dal portello. Ma non è successo niente. Sul ponte c'era un assistente con una pistola in mano, tremante come se avesse la febbre. Improvvisamente rabbrividì e saltò di lato, come se fosse in pericolo da dietro.

"Il nativo è caduto in mare", riferì con una voce strana e squillante. - Non sapeva nuotare.

- Chi era quello? chiese severamente lo skipper.

"Scusatemi, credo di aver sentito degli spari", intervenne Bertie, provando un piacevole fremito dalla coscienza del pericolo, tanto più piacevole che il pericolo era già passato.

L'assistente si voltò bruscamente verso di lui e ringhiò:

- Bugie! Nessuno ha sparato. La lepre nera è appena caduta in mare.

Hansen guardò Bertie con occhi fissi e invisibili.

«Pensavo...» cominciò Bertie.

- Colpi? disse lo skipper pensieroso. "Ha sentito gli spari, signor Jacobs?"

"Nemmeno uno", rispose l'assistente.

Lo skipper si rivolse trionfante al suo ospite.

“Ovviamente un incidente. Andiamo di sotto, signor Arkwright, e finiamo la cena.

- Ascolta, eh! disse Bertie il giorno successivo allo skipper Hansen. - Ho guardato nel registro della tua nave...

Lo skipper era, a quanto pare, estremamente infastidito dal fatto che il registro della nave avesse attirato l'attenzione di un estraneo.

"Quindi questa dissenteria è una sciocchezza come tutti i tuoi incidenti", ha continuato Bertie. Cosa si intende veramente per dissenteria?

Lo skipper è rimasto stupito dall'intuizione del suo ospite, ha tentato di smentire tutto, poi ha confessato.

«Vede, signor Arkwright, ecco la cosa. Queste isole hanno già una triste reputazione. Ogni giorno diventa sempre più difficile reclutare bianchi per lavorare qui. Supponiamo che un uomo bianco venga ucciso: la Compagnia dovrà pagare una pazzia per attirarne un altro qui. E se è morto di malattia, beh, allora niente. I nuovi arrivati non si preoccupano delle malattie, semplicemente non accettano di essere uccisi. Quando mi sono unito all'Arla, ero sicuro che il suo ex capitano fosse morto di dissenteria. Poi ho scoperto la verità, ma era troppo tardi: ho firmato il contratto.

«Inoltre», aggiunse il signor Jacobs, «ci sono troppi incidenti. Questo può portare a conversazioni inutili. Ed è tutta colpa del governo. Cos'altro resta da fare se White non è in grado di proteggersi dal Mar Nero?

"Esatto", ha detto Skipper Hansen. «Prendi il caso della principessa e di quello yankee che ha servito come sua compagna a bordo. Oltre a lui, sulla nave c'erano altri cinque bianchi, incluso un agente del governo. Lo skipper, l'agente e il secondo ufficiale si sono spostati a terra su due barche. Furono tutti massacrati in uno. Sulla nave rimasero un assistente, un nostromo e quindici membri dell'equipaggio, originari di Samoa e Tonga. Una folla di selvaggi venne dalla riva. L'assistente non ha nemmeno avuto il tempo di guardare indietro, poiché il nostromo e l'equipaggio sono stati uccisi. Quindi ha afferrato tre bandoliere e due dischi rigidi, è salito sull'albero e ha iniziato a sparare da lì. Sembrava impazzire al pensiero che tutti i suoi compagni fossero morti. Ha sparato con una pistola finché non ha fatto caldo. Poi ha preso qualcos'altro. Il ponte era pieno di selvaggi... be', li ha uccisi tutti. Li ha battuti in volo quando sono saltati fuori bordo, li ha battuti sulle barche prima che avessero il tempo di afferrare i remi. Poi hanno cominciato a buttarsi in acqua, hanno pensato di nuotare fino a riva, ma lui era già così furioso che ne ha sparati in acqua un'altra mezza dozzina. E cosa ha ricevuto come ricompensa?

"Sette anni di duro lavoro alle Fiji", disse l'assistente imbronciato.

"Sì, il governo ha detto che non aveva il diritto di sparare ai selvaggi in acqua", ha spiegato lo skipper.

"Ecco perché ora stanno morendo di dissenteria", concluse Jacobs.

«Pensa», disse Bertie, sentendo il desiderio ardente che questo viaggio finisse presto.

Lo stesso giorno ebbe una conversazione con un indigeno che, come gli era stato detto, era un cannibale. Il nome del nativo era Sumazai. Per tre anni ha lavorato in una piantagione nel Queensland, ha visitato Sydney, Samoa e Fiji. Come marinaio su una goletta di reclutamento, ha viaggiato quasi tutte le isole: Nuova Bretagna e Nuova Irlanda, Nuova Guinea e Isole dell'Ammiragliato. Era un grande burlone e nella conversazione con Bertie ha seguito l'esempio dello skipper. Ha mangiato umano? È successo. Quante volte? Bene, ti ricordi. Ho mangiato anche i bianchi. Molto gustoso, ma non quando sono malati. Una volta in qualche modo gli è capitato di provare il paziente.

- Uffa! Male! esclamò disgustato, ricordando quel pasto. - Poi io stesso stavo molto male, sono quasi uscito dall'intestino.

Bertie trasalì, ma continuò coraggiosamente le sue domande. Sumazai ha le teste dei morti? Sì, ha nascosto alcune teste sulla riva, sono tutte dentro buone condizioni- essiccato e affumicato. Uno con i baffi lunghi è il capo di uno skipper di una goletta. Accetta di venderlo per due sterline, teste nere, una sterlina a testa. Ha anche diverse teste di bambini, ma sono mal conservate. Per loro chiede solo dieci scellini.

Poco dopo, seduto pensieroso sulla passerella, Bertie trovò improvvisamente accanto a lui un nativo con una terribile malattia della pelle. Si alzò di scatto e corse via. Quando ha chiesto cosa avesse questo ragazzo, gli hanno risposto: la lebbra. Come un fulmine, volò nella sua cabina e si lavò accuratamente con sapone antisettico. Durante il giorno dovette lavarsi più volte, poiché si scoprì che tutti i nativi a bordo erano malati di una o l'altra malattia contagiosa.

Quando l'Arla si ancorò tra le paludi di mangrovie, una doppia fila di filo spinato fu tesa sul lato. Sembrava molto impressionante, e quando nelle vicinanze apparve un certo numero di canoe, in cui sedevano indigeni armati di lance, archi e pistole, Bertie pensò ancora una volta che sarebbe stato bello se il viaggio fosse terminato prima.

Quella sera, gli indigeni non avevano fretta di lasciare la nave, anche se non potevano rimanere a bordo dopo il tramonto. Divennero persino impudenti quando l'assistente ordinò loro di uscire.

"Niente, ora canteranno in modo diverso con me", ha detto lo skipper Hansen, tuffandosi nel portello.

Quando tornò, mostrò furtivamente a Bertie un bastone con un amo attaccato ad esso. Una semplice bottiglia da farmacia di clorodina, avvolta in carta, con un pezzo di corda di Fickford legata ad essa, potrebbe benissimo passare per un candelotto di dinamite. Sia Bertie che gli indigeni furono fuorviati. Non appena lo skipper Hansen diede fuoco alla corda e allacciato l'amo al perizoma del primo selvaggio che incontrava, fu subito colto da un appassionato desiderio di ritrovarsi al più presto a riva. Dimenticando tutto ciò che c'è nel mondo e non sapendo di togliersi la benda, lo sfortunato si precipitò di lato. Dietro di lui, sibilando e fumando, veniva trascinata una corda e gli indigeni iniziarono a precipitarsi a capofitto attraverso il filo spinato in mare. Bertie era inorridito. Anche lo skipper Hansen. Lo farebbe ancora! Venticinque degli indigeni che aveva reclutato - per ognuno ha pagato trenta scellini in anticipo - sono saltati fuori bordo con residenti locali. Fu seguito da quello con la bottiglia fumante.

Cosa è successo dopo con questa bottiglia, Bertie non ha visto, ma poiché proprio in quel momento l'assistente ha fatto esplodere un vero candelotto di dinamite a poppa, che, ovviamente, non ha causato alcun danno a nessuno, ma Bertie con la coscienza pulita avrebbe giurato in tribunale di avere un nativo con gli occhi ridotti a brandelli.

La fuga di venticinque reclute costò al capitano dell'Arla quaranta sterline, poiché ovviamente non c'era speranza di trovare i fuggitivi in fitti boschetti e riportarli alla nave. Lo skipper e l'assistente hanno deciso di affogare il loro dolore nel tè freddo. E poiché questo tè era imbottigliato in bottiglie di whisky, a Bertie non era mai venuto in mente che stessero consumando una bevanda così innocente. Ha visto solo che si sono ubriacati molto rapidamente nella posizione delle vesti e hanno iniziato a discutere ferocemente su come denunciare il nativo saltato in aria - come un uomo annegato o morto di dissenteria. Poi entrambi iniziarono a russare e Bertie, vedendo che a bordo non c'era un solo bianco sobrio oltre a lui, rimase vigile fino all'alba, aspettandosi ogni minuto un attacco dalla riva o una rivolta dell'equipaggio.

Altri tre giorni l'Arla rimase al largo di Malaita e Bertie trascorse altre tre noiose notti di guardia, mentre lo skipper e il secondo si riempivano di tè freddo la sera e dormivano pacificamente fino al mattino, facendo completamente affidamento sulla sua vigilanza. Bertie era determinato che se fosse sopravvissuto, avrebbe sicuramente informato il Capitano Mal della loro ubriachezza.

Infine, l'Arla ha ancorato al largo della piantagione Reminge a Guadalcanar. Con un sospiro di sollievo Bertie scese a terra e strinse la mano all'amministratore. Il signor Garivel aveva tutto pronto per ricevere il suo ospite.

"Non preoccuparti, per favore, se noti che i miei subordinati non sono felici", sussurrò il signor Garivel in confidenza, prendendo Bertie da parte. “Si vocifera che stiamo preparando una rivolta, ed è impossibile non ammettere che ci siano delle ragioni per questo, ma personalmente sono sicuro che tutto ciò sia una pura sciocchezza.

- E-e... molti indigeni hai nella piantagione? chiese Bertie a bassa voce.

«Ora ci sono quattrocento persone», disse prontamente il signor Garivel, «ma siamo in tre, e tu, naturalmente, e lo skipper dell'Arla con un assistente, possiamo gestirle facilmente.

In quel momento si avvicinò un certo MacTavish, un negoziante della piantagione, e, dopo aver appena salutato Bertie, si rivolse eccitato al signor Garivel chiedendogli di licenziarlo immediatamente.

"Ho una famiglia, dei bambini, signor Garivel!" Non ho il diritto di rischiare la vita! Il problema è sul naso, anche i ciechi possono vederlo. I neri stanno per ribellarsi, e qui si ripeteranno tutti gli orrori di Hohono!

"E quali sono questi orrori di Hohono?" chiese Bertie quando il magazziniere, dopo molte persuasioni, acconsentì a rimanere fino alla fine del mese.

"Sta parlando della piantagione di Hohono sull'isola di Isabelle", rispose l'amministratore. “Là, i selvaggi uccisero cinque bianchi sulla riva, sequestrarono la goletta, massacrarono il capitano e il secondo, e tutti fuggirono in massa a Malaita. Ho sempre detto che le autorità lì sono troppo negligenti. Non ci colgono di sorpresa!... Venga qui in veranda, signor Arkwright. Guarda che vista dei dintorni!

Ma Bertie non era dell'umore giusto per le visualizzazioni. Pensò a come arrivare a Tulagi il prima possibile, sotto l'ala del residente. E mentre era impegnato a pensare a questo argomento, improvvisamente risuonò uno sparo dietro di lui. Nello stesso momento il signor Garivel lo trascinò rapidamente in casa, quasi torcendogli il braccio.

Bene, amico, sei fortunato. Una discesa a sinistra - e... - ha detto il manager, sentendo Bertie e assicurandosi gradualmente che fosse sano e salvo. - Perdonami, per l'amor di Dio, è tutta colpa mia, ma chi l'avrebbe mai detto

- In pieno giorno...

Bertie impallidì.

"Hanno anche ucciso l'ex manager", ha osservato McTavish con condiscendenza. - Era un bravo ragazzo, mi dispiace! L'intera veranda è poi schizzata di cervelli. Hai notato che c'è una macchia scura laggiù, dentro-lui, tra il portico e la porta.

Bertie era così sconvolto che il cocktail preparato e servito dal signor Garivel si rivelò più appropriato per lui. Ma prima che avesse il tempo di portare il bicchiere alle labbra, entrò un uomo in calzoni e gambali.

– Cos'altro è successo lì? chiese il manager, guardando il nuovo arrivato. Il fiume si è allagato di nuovo?

«Che diavolo è un fiume... selvaggi. A dieci passi di distanza, strisciarono fuori dalle canne e mi spararono. È un bene che avessero un fucile Snyder, non un Winchester, e hanno sparato dal fianco ... Ma vorrei sapere dove hanno preso questo Snyder?.. Oh, scusa, signor Arkwright. Sono felice di darti il benvenuto.

«Signor Brown, il mio assistente», lo presentò il signor Garivel. "Ora beviamo qualcosa."

Ma dove hanno preso le armi? chiese il signor Brown. «Te l'avevo detto di non tenere le armi in casa.

«Ma non sono andati via», disse il signor Garivel, già irritato.

Il signor Brown sorrise incredulo.

- Andiamo a vedere! ha chiesto il manager.

Anche Bertie andò in ufficio con gli altri. Entrando, il signor Garivel indicò trionfante una grande scatola che si trovava in un angolo buio e polveroso.

- Va bene, ma allora da dove hanno preso le pistole i cattivi? ripeté il signor Brown.

Ma poi McTavish ha toccato la scatola e, tra lo stupore di tutti, l'ha sollevata senza difficoltà. Il manager si precipitò alla scatola e strappò il coperchio: la scatola era vuota. Silenziosamente e impauriti, si guardarono l'un l'altro. Garivel abbassò stancamente la testa. McTavish imprecò:

- Accidenti! Ho sempre detto che non ci si può fidare della servitù.

"Sì, la situazione è seria", ha ammesso Garivel. - Beh, niente, ne usciremo in qualche modo. Devi dare loro un avvertimento, tutto qui. Signori, portate a cena i vostri fucili e voi, signor Brown, per favore, prepari quaranta o cinquanta candelotti di dinamite. Rendi le corde più corte. Li mostreremo, mascalzoni! E ora, signori, per favore, venite al tavolo.

Bertie non sopportava il riso speziato indiano, quindi saltò davanti agli altri e saltò direttamente nella frittata dall'aspetto allettante. Aveva già finito la sua porzione quando anche Garivel prese una frittata. Ma, prendendosi un pezzo in bocca, il manager lo sputò subito fuori con imprecazioni.

"Questa è la seconda volta", disse MacTavish in tono sinistro.

Garivel continuava a sputare e sputare.

"Veleno", fu la risposta. - Questo cuoco non sfuggirà alla forca!

"È così che il contabile di Cape Marsh è andato nell'altro mondo", ha detto Brown. Morì in una terribile agonia. Le persone del Jessie hanno detto che potevano sentirlo urlare per tre miglia.

«Incatenerò il bastardo» sibilò Garivel. È positivo che ce ne siamo accorti in tempo.

Bertie sedeva bianca come un lenzuolo, senza muoversi né respirare. Cercò di dire qualcosa, ma solo un debole rantolo gli sfuggì dalla gola. Tutti lo guardavano preoccupati.

"Sei davvero tu?" esclamò MacTavish spaventato.

Sì, sì, l'ho mangiato! Molti! Piatto intero! gridò Bertie, ritrovando improvvisamente il respiro come un nuotatore che viene a galla.

Ci fu un terribile silenzio. Bertie lesse la sua frase negli occhi dei suoi compagni.

"Forse non è ancora veleno," disse Garivel cupamente.

"Chiediamo al cuoco", consigliò Brown.

Sorridendo allegramente, entrò nella stanza il cuoco, un giovane autoctono con un'unghia nel naso e buchi nelle orecchie.

– Ascolta, tu, Vi-Vi! Cos'è? ringhiò Garivel, frugando minacciosamente un uovo strapazzato.

Una domanda del genere naturalmente lasciava perplessi e spaventava Wee-Wee.

“Buon cibo, puoi mangiare,” mormorò in tono di scusa.

"Lascialo provare lui stesso", suggerì McTavish. - Esso Il modo migliore scoprire la verità.

Garivel prese un cucchiaio di frittata e corse dal cuoco. Si precipitò fuori dalla stanza spaventato.

«Va bene», annunciò solennemente Brown. - Non mangerà, anche se lo tagli.

"Signor Brown, la prego di mettergli dei ceppi!" Garivel ordinò, e poi si rivolse a Bertie in modo rassicurante: “Non preoccuparti, amico, il residente esaminerà la questione e, se muori, il mascalzone verrà impiccato.

"Non credo che il governo lo farà", protestò MacTavish.

«Ma, signori, signori», gridò Bertie quasi in lacrime, «vi dimenticate di me!

Harivel allargò le mani sgomento.

“Purtroppo, mia cara, questo è un veleno autoctono e l'antidoto non è ancora noto. Coraggio e se...

Due colpi di fucile acuminati lo interruppero. Brown entrò, ricaricò il fucile e si sedette al tavolo.

«Il cuoco è morto» disse. - Inizio improvviso della febbre.

“Abbiamo detto qui che non esiste un antidoto per i veleni locali.

"A parte il gin", disse Brown.

Definendosi un idiota senza cervello, Garivel si precipitò a prendere il gin.

"Solo non diluire", avvertì, e Bertie, afferrando quasi un bicchiere di alcol non diluito in una volta, si strozzò, si strozzò e tossì così forte che gli vennero le lacrime agli occhi.

Garivel gli sentiva il polso e mi misurava la temperatura, corteggiava Bertie in ogni modo possibile, dicendo che forse la frittata non era ancora avvelenata. Anche Brown e McTavish hanno espresso dubbi su questo, ma Bertie ha colto un accenno di insincerità nel loro tono. Non voleva più mangiare e, di nascosto dagli altri, sentiva il polso sotto il tavolo. Il battito accelerato, non c'era dubbio, Bertie semplicemente non si rendeva conto che era dal gin che aveva bevuto. McTavish prese il fucile e uscì sulla veranda per vedere cosa stesse succedendo in casa.

"Si stanno radunando vicino alla cucina", riferì al suo ritorno. – E tutto con snyders. Suggerisco di avvicinarsi furtivamente dall'altra parte e colpirli sul fianco. L'attacco è la migliore difesa, giusto? Verrai con me, Brown?

Harivel continuò a mangiare come se nulla fosse, e Bertie tremava nello scoprire che il suo battito accelerava di altri cinque battiti. Tuttavia, è balzato in piedi involontariamente quando sono iniziate le riprese. Attraverso il frequente cinguettio degli Snyder, si sentivano i colpi rimbombanti dei Winchester di Brown e McTavish. Tutto questo è stato accompagnato da grida e grida demoniache.

"I nostri li hanno messi in fuga", osservò Garivel mentre le urla e gli spari svanivano.

Brown e McTavish sono tornati al tavolo, ma quest'ultimo è andato subito a indagare di nuovo.

"Hanno preso la dinamite", ha detto al suo ritorno.

"Beh, useremo anche la dinamite", suggerì Garivel.

Infilandosi in tasca cinque o sei candelotti di dinamite, con i sigari accesi in bocca, si precipitarono all'uscita. E all'improvviso!.. Più tardi accusarono McTavish di negligenza, e lui ammise che l'accusa, forse, era davvero troppo grande. In un modo o nell'altro, una terribile esplosione scosse le pareti, la casa in un angolo si sollevò in aria, poi si sedette di nuovo sulle fondamenta. I piatti volarono dal tavolo al pavimento, l'orologio da parete con carica di otto giorni si fermò. Piangendo di vendetta, l'intero trio si precipitò nell'oscurità e iniziò il bombardamento.